- 24.11.2024, dimanche
- 05:10
L'étoile WOH G64, la première étoile en dehors de notre galaxie à être imagée en gros plan. L'étoile est située dans le Grand Nuage de Magellan, à plus de 160 000 années-lumière.
Des scientifiques de l'Observatoire européen austral (ESO) ont réussi à capturer la première image détaillée d’une étoile située dans une autre galaxie que la Voie lactée.
Cette avancée, réalisée grâce à des instruments de pointe, permettra d’approfondir les recherches sur WOH G64, une étoile massive en fin de vie.
WOH G64, distante de 160.000 années-lumière, est située dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la nôtre. Classée parmi les supergéantes rouges, elle est environ 2.000 fois plus grande que le Soleil. Cette étoile colossale est dans une phase avancée de son cycle de vie, une étape précédant son explosion en supernova.
"Nous avons découvert un cocon en forme d’œuf entourant étroitement l’étoile"
, explique Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’Université Andrés Bello au Chili. Cette matière éjectée par l’étoile semble constituer deux structures distinctes: une forme ovoïde au centre et un anneau ovale plus large, tous deux potentiellement issus des matériaux expulsés par l’étoile.
Une image révolutionnaire pour l'étude des étoiles
Une image révolutionnaire pour l'étude des étoiles
Jusqu’à présent, les scientifiques avaient des indices indiquant que l’environnement de cette étoile n’était pas sphérique. Cependant, aucune image n’avait permis de le confirmer. Grâce à cette nouvelle observation, ils peuvent élaborer des modèles plus précis pour étudier les mécanismes d’éjection de matière avant l’effondrement de l’étoile.
Keiichi Ohnaka et son équipe ont publié leurs travaux jeudi dans la revue
"Astronomy & Astrophysics"
. Ils estiment que ce cocon asymétrique pourrait résulter de l’interaction de WOH G64 avec une étoile compagnon encore non détectée. «Un tel compagnon pourrait être beaucoup plus faible que l’étoile principale, ce qui le rend difficile à observer», avance l'astrophysicien.
De nouvelles techniques pour des images détaillées
De nouvelles techniques pour des images détaillées
L'équipe de chercheurs suit cette étoile depuis plusieurs années. En 2005 et 2007, ils avaient utilisé l’interféromètre du Très grand télescope (VLTI) de l’ESO au Chili pour étudier ses caractéristiques. À l’époque, l’instrument combinait la lumière de seulement deux télescopes.
La percée récente a été rendue possible grâce à l’instrument Gravity, qui utilise la lumière de quatre lunettes astronomiques pour capturer des images d’une précision inédite. Ces nouvelles observations ont révélé une diminution de la luminosité de WOH G64 au cours de la dernière décennie.
Selon Gerd Weigelt, co-auteur de l’étude et professeur d’astronomie à l’Institut Max Planck à Bonn, cet assombrissement pourrait indiquer que l’étoile est entrée dans une nouvelle phase de son cycle de vie.
"Les supergéantes rouges perdent leurs couches externes de gaz et de poussière dans les dernières étapes de leur vie, un processus qui peut durer des centaines de milliers d’années"
, précise-t-il.
L’avenir de l’observation stellaire
L’avenir de l’observation stellaire
L'équipe espère surveiller l’évolution de WOH G64 à l’aide de différents télescopes. Cependant, à mesure que l’étoile s’assombrit, capturer des images détaillées devient plus complexe, même avec le VLTI. Les améliorations prévues pour les instruments du télescope pourraient néanmoins surmonter ces défis dans un avenir proche.
Cette observation offre une rare opportunité de suivre en temps réel les étapes finales de la vie d’une étoile massive, un phénomène clé pour mieux comprendre l’évolution stellaire dans l’univers.
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