L'Arabie saoudite mise sur le football et une série Netflix pour convaincre avant le Mondial 2034.
Une nouvelle série documentaire de Netflix consacrée au football saoudien met en scène des stades bondés et des stars internationales, mais son influence sur les critiques entourant la candidature de Ryad au Mondial-2034 reste incertaine.
Ce vote constitue une étape cruciale dans la stratégie du prince héritier Mohammed ben Salmane, dirigeant de facto du royaume. Il utilise le sport comme levier pour renforcer l’influence de l'Arabie saoudite et améliorer l’image de ce géant pétrolier sur la scène internationale.
Le football est au cœur de cette stratégie. La série retrace la transformation de la Saudi Pro League, portée par l'arrivée de stars du ballon rond comme Cristiano Ronaldo, Neymar et Karim Benzema, qui jouent un rôle central dans le programme.
Changer les perceptions
Si la politique reste discrète dans la série, Mohammed ben Salmane y apparaît brièvement pour remettre un trophée au club d'Al-Hilal, vainqueur de la Coupe du roi face à l'équipe d'Al-Nassr de Cristiano Ronaldo.
Je ne suis pas ici pour l'argent... Je suis ici pour gagner.
Outre le football, Ryad a accueilli des tournois de tennis de haut niveau, des combats de boxe poids lourds et des courses de Formule 1. Ces événements ont souvent été critiqués comme des outils de blanchiment par le sport (sportswashing), détournant l'attention des violations des droits humains, telles que l'assassinat du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 ou l'emprisonnement de dissidents.
Ces critiques devraient persister, notamment si la candidature saoudienne au Mondial est validée.
Les responsables saoudiens n'ont pas répondu aux sollicitations de l'AFP concernant la série.
Hauts et bas
Selon la Saudi Pro League, l'histoire elle-même a été conçue par Netflix, qui a donc conservé un contrôle éditorial total sur le documentaire. Celui-ci met aussi en lumière les défis auxquels le deuxième championnat le plus dépensier – après la Premier League à l'été 2023 – doit faire face.
Malgré les images de fans agitant des drapeaux dans les stades, la fréquentation reste limitée. La moyenne pour la saison 2023-2024 est de 8.158 spectateurs, contre 9.701 l’année précédente, selon le site de référence Transfermarkt.
En dépit de la présence de stars, l'intérêt médiatique à l'international, notamment en Europe, semble avoir fait long feu.
Certaines vedettes peinent en outre à s'adapter aux conditions locales, marquées par une chaleur intense une partie de l'année, qui impose des matches tard le soir.
Jordan Henderson a quitté Al-Ettifaq pour l'Ajax Amsterdam après seulement six mois. Neymar, blessé à un genou, a été écarté des terrains près d'un an avant de faire son retour fin octobre.
