La Russie justifie son intervention en affirmant qu'elle vise à protéger les populations russophones majoritaires dans les régions séparatistes du Donbass, notamment à Donetsk et à Lougansk. Ces régions ont exprimé leur volonté d'indépendance vis-à-vis de l'Ukraine lors de deux référendums organisés en septembre 2022, et ont finalement été annexées par la Russie.