La maquette d'un orbiteur lunaire du programme d'exploration lunaire chinois Chang'e-5 lors d'une exposition au Musée national de Chine à Pékin, le 4 mars 2021.
Cette découverte souligne l'importance scientifique du programme spatial ambitieux de la Chine, qui vise notamment à envoyer une mission habitée sur la Lune d'ici 2030.
L'examen des échantillons
"a révélé la présence de traces d'eau"
, écrit le groupe de scientifiques d'universités chinoises dans l'étude publiée lundi. Chang'e-5 était la première mission spatiale depuis plusieurs décennies à ramener avec succès des échantillons lunaires sur Terre.
Un détecteur infrarouge de l'agence spatiale américaine (Nasa) avait déjà confirmé en 2020 l'existence d'eau sur la Lune. Des scientifiques avaient également trouvé des traces d'eau dans des analyses récentes d'échantillons datant des années 1960 et 1970. Toutefois, les échantillons de Chang'e-5 proviennent d'une
"latitude bien plus élevée"
, fournissant ainsi de nouveaux indices sur la forme que prend l'eau à la surface de la Lune, selon les scientifiques chinois.
Les échantillons suggèrent que
"des molécules d'eau peuvent persister dans les zones ensoleillées de la Lune sous forme de sels hydratés"
, soulignent-ils. Le mois dernier, une autre sonde chinoise, Chang'e-6, avait rapporté sur Terre les premiers échantillons jamais ramenés de la face cachée de la Lune.
La Chine a considérablement développé ses programmes spatiaux depuis une trentaine d'années, injectant des milliards d'euros dans ce secteur afin de rattraper les leaders américain, russe et européen. En 2019, le géant asiatique avait posé un engin spatial, la sonde Chang'e-4, sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2021, la Chine a fait atterrir un petit robot sur Mars. Le pays espère lancer sa première mission habitée vers la Lune d'ici 2030 et prévoit également de construire une base lunaire.
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