Le numéro un mondial de l'automobile, le japonais Toyota, a annoncé jeudi par surprise la nomination à partir du 1er avril de Koji Sato comme président et directeur général, à la place d'Akio Toyoda, le petit-fils du fondateur du groupe.
Agé de 66 ans, M. Toyoda, qui était PDG depuis 2009, va prendre la présidence du conseil d'administration du groupe à la place de Takeshi Uchiyamada, 76 ans.
Koji Sato, 53 ans, était depuis janvier 2021 directeur opérationnel et directeur de la marque. Il était aussi président de Lexus International Co, pilotant ainsi les activités à l'étranger de la marque haut de gamme de Toyota.
Il a intégré Toyota en 1992, après des études d'ingénieur à la prestigieuse université Waseda de Tokyo.
"Pour promouvoir le changement à une époque où le futur est imprévisible, le chef doit continuer à rester sur la ligne de front. Pour cela, l'endurance, l'énergie et la passion sont indispensables", a expliqué M. Toyoda.
"Il est jeune et il a des collègues dans le même état d'esprit, aussi je m'attends à ce qu'il puisse dépasser les limites que je n'ai pas pu franchir moi-même", a-t-il encore ajouté.
"Je suis un ingénieur et je me suis longtemps consacré au développement de voitures. J'aime fabriquer des voitures", a déclaré jeudi M. Sato.
Retard dans l'électrique
Ces changements de gouvernance devront être officiellement formalisés après l'assemblée générale ordinaire du groupe plus tard cette année.
Akio Toyoda avait aussi 53 ans quand il était devenu le plus jeune PDG de Toyota en 2009, à un moment où le groupe, durement touché par la crise économique mondiale, cherchait à se ressouder autour du symbole de la famille fondatrice.
Il a régulièrement hissé son groupe au premier rang mondial de son secteur en termes de ventes en volume, grâce notamment à ses excellents positionnements en Chine et en Amérique du Nord.
Champion des moteurs hybrides et pionnier de l'hydrogène, Toyota a cependant tardé à accélérer dans les véhicules à batteries électriques, à l'inverse de nombre de ses grands concurrents, s'attirant ainsi de nombreuses critiques, notamment de la part d'ONG environnementales.
Le groupe a finalement annoncé à partir de fin 2021 d'importants investissements dans ce segment.
M. Toyoda continuait cependant à se montrer régulièrement sceptique quant aux perspectives des voitures électriques pour le marché de masse.
Et le lancement l'an dernier du SUV bZ4X, modèle inaugural de la première gamme électrique de Toyota, a été perturbé par une humiliante campagne de rappel juste après le début de sa commercialisation, à cause d'un problème de fixation de ses roues.
