Les circonstances de la fusillade, survenue dans le territoire de Nyiragongo, dans un camp de déplacés juste au nord de la capitale provinciale Goma, sont confuses.
La province du Nord-Kivu est en proie depuis deux ans à une rébellion, menée par le M23 ("Mouvement du 23 mars") et soutenue par le Rwanda selon de nombreuses sources. Depuis début octobre, l'armée combattant les rebelles est alliée à des miliciens dits "patriotes" ("wazalendo").
Par ailleurs, dans le territoire voisin de Masisi, des combats ont été signalés dimanche entre l'armée et les rebelles, après quelques jours de répit dans les affrontements.